Il culto degli antenati Byeri

The ancestor cult Byeri

I Fang e altre etnie bantu del Gabon e del Camerun celebravano un culto degli antenati che prevedeva la conservazione e l’adorazione dei teschi degli antenati. Fra i Fang questo culto è noto come Byeri e nel corso del relativo rito iniziatico veniva utilizzata una pianta psicoattiva, l’alan (plurale melan), identificata come Alchornea floribunda Müll-Arg. (Euphorbiaceae). Anche presso gli Eshira, un’etnia del Gabon centrale, esisteva ed esiste tutt’ora un culto degli antenati in cui viene usato l’alan. Con il nome di niando, la medesima pianta è usata come inebriante nella regione dell’ex Zaire, non in contesti rituali religiosi, ma apparentemente con scopi ludici (si veda Alan e niando e Samorini, 2025a,b).

Preparazione del cranio dell’antenato per il culto del Byeri, come raffigurato in un libro di Alexandre Le Roy del 1905 (p. 185)

Verso la fine del secolo XIX i Fang intrapresero una lunga migrazione che, seguendo una rotta nord/sud, li portò nelle regioni del Gabon settentrionale, dove vivono attualmente. Il culto dei crani sembrerebbe essere molto antico presso i Fang e – pur avendo subito nel corso del tempo delle trasformazioni – il Byeri era presente fra i Fang prima della loro migrazione verso l’attuale Gabon.

Essi giunsero nel nuovo territorio con il culto del Byeri, trasportando con loro i crani degli antenati; giunti in Gabon, ebbero modo di conoscere il culto Buiti tradizionale dei Mitsogho e il Cristianesimo missionario e, con una sorprendente e complessa opera di sincretismo, elaborarono un nuovo culto, il Buiti sincretico o Buiti Fang, in cui rientrano componenti del vecchio culto degli antenati Byeri, del Buiti tradizionale e del Cristianesimo (Samorini, 2002-3, 2019; Swiderski, 1990-91; si veda I culti dell’iboga).

Durante il periodo coloniale francese il Byeri fu perseguitato e bandito. Fu tramandato nella clandestinità e si diffuse fin verso gli anni 1920-1930; dopo di che subì quasi l’estinzione. Numerosi studiosi continuano ad affermare che il culto del Byeri è totalmente scomparso oggigiorno, ma ciò non è vero. Si è trasformato in un culto a carattere maggiormente individuale e più discreto, denominato Melan o Malan (Nguema-Obam, 1983).

I Beti del Camerun, vicini geografici ed etnici dei Fang, avevano adottato il culto del Byeri di questi ultimi, prima della conversione in massa al Cattolicesimo. Presso i Beti, come fra i Fang, l’iniziazione al Malan si collocava nella sfera rituale del So, un lungo e complesso rito di passaggio alla vita adulta (Laburthe-Tolra, 1985; si veda Il grasso dell’antilope So).

Statue in legno del culto Byeri. (a sinistra) Altezza 55 cm, proveniente dalla Guinea Equatoriale (da Perrois & Delage, 1990, p. 117); (al centro) Altezza 32 cm, originario del Gabon, conservato presso il Museum d’Histoire Naturelle di Rouen (da Laburthe-Tolra et al., 1992, p. 36); (a destra) Altezza 60 cm, proveniente dalla Guinea Equatoriale, conservato presso il Museum für Völkerkunde, Hamburg (da Laburthe-Tolra et al., 1992, p. 133)

Del culto del Byeri non conosciamo molto. Praticato dai soli uomini e mantenuto rigorosamente segreto, pochissimi studiosi sono riusciti a ottenere informazioni in merito. Anche per quanto riguarda la pianta dell’alan i dati continuano a essere scarsi, soprattutto negli aspetti farmacologici e dei suoi effetti sulla mente. Questo studio sul Byeri è sviluppato nelle seguenti tematiche: