Le droghe degli antichi Egiziani

The drugs of the ancient Egyptians

Gli studi archeoetnobotanici hanno rivelato che il prelato dell’antico Egitto utilizzava i seguenti vegetali psicoattivi per effettuare “viaggi nell’al di la”: ninfea, mandragora e, forse, una specie di datura (Emboden, 1995). Altre droghe psicoattive erano costituite da cannabis, giusquiamo (Hyoscyamus muticus L.), birra di dattero, di orzo e di melagrana, vino di palma e d’uva, semi di ruta siriaca (Peganum harmala), e una specie di lattuga (per il vino si vedano James, 1996; Lesko, 1996; Marchiori, 1993; Scandone, 1995; Simon, 1992).

La ninfea egiziana (Nymphaea caerulea) è dotata di proprietà narcotiche, la mandragora (Mandragora sp.) è caratterizzata da proprietà allucinogene. La mandragora era associata alle divinità Ra e Hator (Heinrich, 1918).

Scena di lutto. Una vedova addolorata si cosparge il capo con della cenere, mentre si accovaccia di fronte a un "albero" di fiori di ninfea e possibili capsule di papavero da oppio. In queste ultime sono dipinte le caratteristiche incisioni che si effettuano per farne uscire la resina. Tomba di Nebanum e Ipuky, Tebe, 1350-1300 a.C. (da Emboden, 1989)

La presenza di papavero da oppio (Papaver somniferum L.) nella cultura egizia è oggetto di forte discussione. In particolare, studi critici confermerebbero la sicura presenza di questa droga solo a partire dall’età ellenistica (III° secolo a.C.), nonostante la moltitudine di studiosi che, in maniera un po’ acritica, riportano la sua presenza a partire dalla XVIII Dinastia (cfr. Nencini 2004).

Nell’arte egizia le raffigurazioni di ninfea e mandragora iniziarono nella Quinta Dinastia (2560-2420 a.C. circa) e continuarono sino al Periodo Tolemaico (330-323 a.C.). Queste due piante appaiono intimamente associate fra di loro nella documentazione archeologica. Per quanto riguarda la mandragora si veda il racconto mitologico sulle piante didit (mandragore).

Scena di rituale di cura. L'uomo ammalato è un faraone (Semenkhara o Akhenaton), che è assistito dalla regina (Meritone o Nefertiti), che tiene in una mano due frutti di mandragora e nell'altra un mazzo di ninfee (cfr. Emboden 1989). Rilievo policromo del 1350 a.C. circa. Museo Egizio di Berlino.

E’ stato ipotizzato che il prelato egiziano mescolava insieme le droghe – mandragora, ninfea e, forse, oppio – per ottenere un potente veicolo, chiamato didi, per raggiungere profondi stati di coscienza in uno stato di coma apparente (Emboden, 1989). Queste esperienze ad interpretazione religiosa erano molto probabilmente esclusive per la casta prelatizia.

Numerosi “unguentari” ritrovati nelle tombe reali, ritenuti in precedenza contenitori per profumi, stanno ora rivelando una funzione più realistica, e cioè quella di flaconcini di “elisir per trasformarsi in dei”, dai potenti effetti psicotropi.

Una specie di lattuga selvatica (L. serriola L.), dalle ritenute proprietà afrodisiache, era associata al dio itifallico Min (Germer, 1980; Harlan, 1986; Keimer, 1924). Da questa specie gli antichi Egiziani ottennero per assidua selezione la lattuga da orto, che fu in seguito diffusa in tutto il Mediterraneo. Il lattice essicato della lattuga selvatica, noto nella cultura classica e medievale come lattucario, era la droga psicoattiva. A basse dosi fu impiegata in Europa come droga simil-oppiacea, mentre a dosaggi maggiori fu impiegata nell’antico Egitto come stimolante e associata al culto del dio Min (Samorini 2003-4, 2006).

BISSET N.G., J.G. BRUHN, S. CURTOS, BO HOLMSTEDT, U. NYMAN & M.H. ZENK, 1994, Was Opium Known in 18^th Dynasty? An Examination of Materials from the Tomb of the Chief Royal Architect Kha, Journal of Ethnopharmacology, vol. 41, pp. 99-114.

BRUGSCH HEINRICH, 1918, Die Alraune als ägyptische Zauberpflanze, Zeitschrift für ägyptische Sprache und Altertumskunde, vol. 29, pp. 31-33.

CASAL ARETXABALETA MARÍA BEGOÑA (del), 2001, Plantas para la eternidad, Chungará (Arica, Chile), vol. 33, pp. 161-168.

CRANACH DIANA (von), 1982, Drogen im alten Ägypten, in: Völger G. & K. von Welck (Hrsg.), 1982, Rausch und Realität. Drogen in Kulturvergleich, Rowohlt, Hamburg, vol. II, pp. 480-487.

EMBODEN WILLIAM, 1978, The sacred narcotic Lily of the Nile: Nymphaea caerulea, Economic Botany, vol. 32, pp. 395-407.

EMBODEN WILLIAM, 1981, Trans-cultural use of narcotic Water Lilies in ancient Egyptian and Maya drug ritual, Journal of Ethnopharmacology, vol. 3, pp. 39-83.

EMBODEN WILLIAM, 1989, The Sacred Journey in Dynastic Egypt: Shamanistic Trance in the Context of the Narcotic Water Lily and Mandrake, Journal of Psychoactive Drug, vol. 21, pp. 61-75.

EMBODEN WILLIAM, 1995, Art and Artifact as Ethnobotanical Tools in the Ancient Near East with Emphasis on Psychoactive Plants, in: R.E. Schultes & S. von Reis (Eds.), Ethnobotany. Evolution of a Discipline, Chapman & Hall, London, pp. 93-107.

GABRA S., 1956, Papaver species and opium through the ages, Bullettin de l’Institut d’Egypte, vol. 13, pp. 37-46.

GERMER RENATE, 1980, Die Bedeutung des Lattichs als Pflanze des Min, Studien zur Altägytischen Kultur, vol. 8, pp. 85-87.

HARLAN R. KACK, 1986, Lettuce ans Sycomore: Sex and Romance in Ancient Egypt, Economic Botany, vol. 40, pp. 4-15.

HELCK W., 1971, Das Bier im alten Ägypten, GGBB, Berlin.

JAMES T.G.H., 1996, The Earliest History of Wine and Its Importance in Ancient Egypt, in: P.E. McGovern et al. (Eds.), The Origins and Ancient History of Wine, Gordon & Breach Publs., Amsterdam, pp. 197-213.

JAMES T.G.H., 2002, Ramesse II, White Star, Vercelli.

KEIMER LUDWIG, 1924, Die Pflanze des Gottes Min, Zeitschrift Agypt. Sprache & Altermskunde, vol. 59, pp. 140-143.

LESKO H. LEONARD, 1996, Egyptian Wine Production During the New Kingdom, in: P.E. McGovern et al. (Eds.), The Origins and Ancient History of Wine, Gordon & Breach Publs., Amsterdam, pp. 215-230.

MARCHIORI BAKOS MARGARET, 1993, The significance of wine drinking in love and in the daily life in ancient Egypt, in: Atti del VI Congresso Internazionale di Egittologia, Torino, vol. II, pp. 319-323.

MERLIN MARCK, 1984, On the Trail of the Ancient Opium Poppy, Associated University Press, London & Toronto.

NENCINI PAOLO, 2004, Il fiore degli inferi. Papavero da oppio e mondo antico, Franco Muzzio, Roma.

SAMORINI GIORGIO, 2003-4, Il dio egiziano Min e la lattuga. Un contributo etnobotanico a un enigma dell’egittologia, Archeologia Africana, Centro Studi Archeologia Africana, Museo Civico di Milano, vol. 9-10, pp. 73-84.

SAMORINI GIORGIO, 2006, Lattuga e lattucario. Storia di equivoci ed enigmi insoluti, Erboristeria Domani, n. 299, gennaio, pp. 49-55.

SCANDONE MATTHIAE GABRIELLA, 1995, Il vino nell’antico Egitto, in: O. Murray & M. Tecusan (Eds.), In vino veritas, British School at Rome, Roma, pp. 57-61.

SCHWEINFURTH G., 1883, The flora of ancient Egypt, Nature, vol. 29, pp. 109-114.

SCHWEINFURTH G., 1884, Further discoveries in the flora of ancient Egypt, Nature, vol. 29, pp. 312-315.

SIMON CLAIRE, 1992, Râpes, siphons ou filtres pour pailles: développement égyptien d’un art de boire, in: Atti del VI Congresso Internazionale di Egittologia, Torino, vol. I, pp. 555-563.